Pianista e compositora, Akiyoshi nasceu no dia 12 de dezembro de 1929, em Manchuria, na China,
é bandleader da Lew Tabackin, uma orquestra totalmente masculina e considerada
talvez a mais importante do jazz contemporâneo.Quando emigrou para os Estados Unidos em 1956 para estudar no Berklee College of Music de Boston, Akiyoshi já era uma figura importante no Japão.
Seu repertório atravessa solos exuberantes de swing aos temas que misturam o jazz à tradição musical japonesa.
Como compositora sua maior influência foi a de Duke Ellington. Paralelamente, sua orquestra trabalhou com o sax alto Charlie Mariano, Charles Mingus e J. J. Johnson.
Em 1972, formou uma banda com seu marido, o sax tenor e flautista Lew Tabackin (nascido a 26 de março de 1940). Esta banda toca somente suas próprias composições até hoje.