Formado em 1952 pelo pianista e compositor John Lewis, nascido em La Grange, Illinois, Estados Unidos, no dia 3 de maio de 1920.Trabalhou como arranjador e instrumentista de bandleaders como Dizzy Gillespie, além de ter estudado e lecionado música clássica.
Os demais membros do quarteto eram o vibrafonista Milt Jackson, o baixista Percy Heath e o primeiro baterista, Kenny Clarke e após 1954, Connie Kay.
O grupo foi desfeito em 1974 após terem tocado por casas de espetáculos e night clubs. Voltaram em 1981, excursionando e gravando até hoje.