Maxwell Lemuel Roach nasceu em Elizabeth City, Carolina do Norte, Estados Unidos, no dia 19 de janeiro de 1924.Baterista, compositor e professor, Roach é figura de destaque na história do jazz moderno.
Foi baterista no quinteto de Charlie Parker nos anos 40 (tendo tocado com todas os principais personagens do movimento bebop), e desenvolveu um uso de pratos na base rítmica da bateria adotado universalmente.
Liderou seu pequeno grupo nos anos 70, experimentando diversos tipos de instrumentos não convencionais de percussão.
Como professor, desenvolveu cursos da história do jazz e desde 1973, leciona na Universidade de Massachusetts em Amherst.