Nascido Ferdinand Joseph La Menthe Morton em Gulfport, Louisiana, Estados Unidos, em 20 de setembro de 1885, foi um dos primeiros grandes artistas do jazz de New Orleans.Pianista, compositor e orquestrador (talvez o primeiro teórico do jazz), aprendeu sua arte como pianista do ragtime em bordéis de New Orleans.
Tocou em outras cidades e trabalhou em diversos empregos na noite. Suas principais obras são diversos temas para piano compostos em 1923 e 24, além de instrumentais com seu grupo The Red Hot Peppers.
Orgulhoso de sua herança "creole", acabou afastando-se de seus colegas músicos negros do jazz.
Apesar disso, muitos estudiosos consideram seriamente o fato dele clamar para si a criação do jazz e suas gravações para a biblioteca do Congresso, são uma contribuição imensurável para a história do estilo.
Jelly Roll morreu no dia 10 de julho de 1941.