Um dos grandes solistas do sax tenor no jazz, Hawkins nasceu em Saint Joseph, Missouri, Estados Unidos, no dia 21 de novembro de 1904.Fez parte da banda de Fletcher Henderson de 1923 a 1934, onde desenvolveu sons e solos que tornaram seu instrumento importante no jazz.
Graças a ele, outros notáveis seriam reconhecidos mais tarde como Lester Young e John Coltrane.
"Body and Soul", gravada em 1939, é seu mais famoso tema e foi Hampton quem organizou a primeira gravação somente com nomes do bebop.
Morreu no dia 19 de maio de 1969.